◆西海ノ口から南平へ◆

街道沿いの樹間越しに見える湖面

  今回は西海ノ口集落の上諏訪神社前を出発して、木崎湖西岸の道を南に向かって歩きます。青木湖や中綱湖と同じように、この湖でも、西側の仁科山地の尾根山腹は急峻で、それに比べて東岸の権現山山系の傾斜は緩やかです。
  そのため、湖の西畔の千国街道は、西側に急峻な尾根山腹が迫っています。右手（西側）に山林を眺め、左手（東側）に湖面を見おろしながら、しばらくはきつい上り坂を歩くことになります。

湖畔にはところどころに別荘やロッジがある

◆キャンプ場付近◆

  今歩いている湖畔の道は、じつは往時の千国街道ではありません。その証拠は、この道筋には塩の道に特有の石仏がひとつも見あたらないことです。今は山林に埋もれてしまっていますが、ここよりも20～30メートルほど高いところに古い塩の道跡があるはずです。そこには、おそらく１丁ごとに石仏が置かれていたはずです。
  今は湖畔の遊歩道として「千国街道」と銘打たれてはいますが、この道路は昭和期になってから森林管理やレジャー開発のために開削されたものです。

夏場は観光客で賑わうキャンプ場

キャンプ場近くの湖畔別荘またはペンション

  そういう事情で、西湖畔の道は湖畔の別荘やペンション、キャンプ場、ボート停泊所などのレジャー施設を結びながら南下していきます。道筋で一番高い地点は、キャンプ場がある辺りです。そこが海ノ口地籍の南限だと思われます。
  その辺りになると、もはや集落や住居はなく、レジャー用の設備だけが湖畔の森のなかに点在しています。そこからは、道は下り坂になって湖面に近づいていきます。
  そして、キャンプ場を過ぎてしばらくすると、人の気配はまったくなくなって、湖畔の深い森林に包まれてしまいます。ごくたまに釣場として利用される草地に波が寄せるのを見るだけとなります。

街道から対岸の稲尾集落を眺める

  木崎湖の南北の中心を過ぎると、もともと細長い湖の横幅が急に狭まってきます。西側の稜線から湖側に尾根斜面が張り出しているうえに、東岸には稲尾の扇状低地が西に向かって広がってくるからです。
  そこでカメラを構えると、おりしも大糸線の下り特急列車――あずさＥ353系――が稲尾の丘を北に走り過ぎていくところでした。

◆森城跡西方の湿原へ◆

  木崎湖の南北中心の西方には、小熊山（標高1302ｍ）というひときわ高い峰があって、主稜線が南北に伸びています。そこからひとつ北側の峰が、木崎湖北西岸の着陸場をめざしてハンググライダーを離陸させる基地になっています。
  主稜線から北東方向に尾根が張り出しています。その尾根裾を回り込むと、道路は湖面近くまで下っていきます。東風が強い日には、道路に波しぶきが降り注ぐこともあるようです。
  湖面に向かって張り出した尾根を３つほど回り込みながら南進すると、鎌倉時代末から仁科氏が水城を築いていたとされる森集落に到達します。
  千国街道は、集落とは反対側（西側）の山裾に向かうことになります。往時は山裾は木崎湖南端の湿原だったので、塩の道は山の中腹か尾根の背を通っていたはずです。

街道は、仁科山地南端の尾根裾を南進する